延缓衰老、增长寿命，人类自古以来就有这样的愿望。人们幻想可以像神仙那样长生不老、青春永驻，可谁也不能逃脱严酷的死亡规律。任何一种生物的寿命都是有限的。由于科学的发展，人的平均寿命已经逐渐延长，在石器时代为19岁，在中世纪为28岁，在1900年为45岁，在1945年为62岁，在1970年为70岁，但最终还是要进入衰老阶段。目前，延长寿命的主要办法是加强医疗保健。其实，这只能保障人的健康，延缓人衰老的潜力很有限。据估计，即使把人类的三大病害——癌、心血管病、脑血管病彻底根治，人类的平均寿命也不过延长10年。
那么，如何才能从根本上解决延长人寿命的问题呢?科学家们正在从各种角度进行探索。
美国生物学家海尔弗利发现，胎儿的细胞放在培养液中，它一次又一次分裂，一代又一代繁殖，要一直分裂到50代时，细胞才全部衰老死亡。而把70岁老人的细胞放到培养液中，它们才分裂10～20次就寿终正寝了。看来，在细胞核中似乎存在着一只“寿命钟”，它控制着细胞的分裂次数，决定着人的衰老和死亡。
细胞衰老的标志之一，表现为人的活力减退、动作迟缓、皮肤松弛。细胞老化的另一个标志是脑、心脏、肝、肾等器官衰竭，皮肤出现老年斑。
有的科学家认为，从热力学角度来看，衰老、死亡与体温有关，而体温又和吃什么食物联系在一起。科学家用限食法饲养老鼠，结果使它的寿命延长了一倍。当然，把细胞放在低温下冷冻起来，细胞中的“寿命钟”就暂时停止走动。让“寿命钟”走走停停，使原来在70年中完成的50次细胞分裂在几百年中分几次完成，这样不就可延长人的寿命了?细胞分裂50次后就很难分裂了，死亡也随之而来。用维生素E可以使细胞的分裂次数从50次增加到120次，这样就能使人的寿命从70岁延长到170岁。还有的科学家则想把细胞核中的“寿命钟”拆开，把时间拨回去，人就可返老还童，或者使“寿命钟”走得慢一点，人就可以“寿比南山”了。
不过，另一些科学家认为，“寿命钟”并不是在细胞里面，而是在脑子里。他们认为人脑中的脑垂体会定期放出一种“死亡激素”，使细胞利用甲状腺素的能力降低，从而影响了细胞的代谢能力。根据这种假设，科学家们切除了老年大鼠的脑垂体，隔断“死亡激素”的作用，同时注射甲状腺素，结果，老年大鼠的免疫系统和心血管系统的功能又恢复了活力。 1931年，美国一名医生曾经将牛的甲状旁腺移植给一个60岁的病人，使老态龙钟的病人居然活到90岁高龄。科学家把这种以新细胞代替老细胞来延长寿命的方法称做“细胞疗法”。据说历史上的风云人物戴高乐、邱吉尔等都曾经接受过细胞疗法。但也许更方便可行的方法是用化学方法抑制“死亡激素”，促进甲状腺素的分泌。
现在，科学家正从细胞水平、分子水平探索长寿的奥秘，尤其是从基因上寻找生长之谜。但是各种说法不一，有效的实验结果还没有见到，不过，大概用不了多少时间，这方面的研究将取得根本性的突破。人类延长生命的愿望最终将会实现。也许到那时，科学家又要面临如何让老年人发挥聪明才智的新的研究课题了。