1950年，美国科学家观察到海洋中的海鸥，能喝高浓度盐的海水生存。经解剖发现，海鸥体内有一层非常薄的膜，当其饮入海水后能加压将水分子渗透过膜而成为淡水被吸收，海水中的盐分、杂质等不能透过膜的能随之吐出嘴外。由于海鸥的这种生理结构与自然渗透的方向相反，故称为“反渗透”。利用这一原理生产出来的纯净水自1994年以来已成为中国的大众化饮品。从城市到乡村，从社会到家庭，瓶装的、桶装的纯净水占据了人们生活的各个角落。
纯净水顾名思义，是纯洁、干净，不含杂质和细菌的水。按照国家瓶装饮用纯净水卫生标准的定义，是指以符合生活饮用水卫生标准的水为原料，通过电渗析法、离子交换法、反渗透法、蒸馏法及其他适当的加工方法制得的，密封于容器中且不含任何添加物可直接饮用的水。所谓蒸馏水、太空水也属于纯净水的范畴。
新鲜的纯净水清澈透亮，无任何肉眼可见物，对有机物、致癌物、重金属等各类有害有毒物质去除得干干净净，无论冷饮或热饮均甘美醇和，味道纯正。因纯净水溶解度高，与人体细胞的亲和力强，摄入人体后，能迅速补充体内水分的不足，降低血液粘稠度，促进血液循环，调节体温和血压，具有极好的解渴、消化、吸收、利尿、排泄等作用，不会由于水中的有害物质而危害人体健康。用于烹饪，可使饭香菜美，食材的蛋白质、维生素等营养成分不因高温受损或少受损失；烧开水沏茶，会使茶水透亮，香味浓郁，不容易起茶垢；煎中药，有利于药物的充分溶解，便于病人的机体吸收而提高疗效。且由于瓶装纯净水携带方便，经济实惠，又是外出和旅游者选择最多的饮用水。
可是，在纯净水的生产过程中，如同倒洗澡水把孩子一起倒掉了一样，在滤去各种有害物质的同时，也将人体所需的某些微量元素滤出去了。虽然人体所需的微量元素如钙、镁、磷、铁等营养物质主要从食物中摄取，但水也是其中的重要来源。短期或偶尔饮用纯净水不会出现问题；如果长期饮用纯净水，会因食物中对这些微量元素的不足而造成人体微量元素的缺失，对健康有一定的影响。美国著名水专家马丁·福克斯在《健康的水》一书中写道：“喝被污染的水和脱盐水（即纯水）都会对我们的健康造成伤害。”中国科学院资深院士陈楚雄认为：“长期饮用纯净水会减少人体对矿物质和有益元素的摄取。”甚至降低免疫力，引发一系列疾病。
常言说：“药补不如食补，食补不如水补。”水是生命之源，健康之本。饮用纯净水在目前虽然极为普遍，但切不可取代传统的白开水或茶饮而单一地长年饮用纯净水，更不能在日常生活中取代自来水。北京协和医院营养科营养师、教授李宁编著的《你喝对了吗》劝告人们：“建议你将纯净水作为临时或间隔性使用水，不要作为经常性的饮用水。”